Kui silindris olev kolb liigub paremale, on silindris oleva kolvi vasakpoolses kambris rõhk madalam kui atmosfäärirõhk PA, imemisventiil avatakse ja välisõhk imetakse silindrisse. Seda protsessi nimetatakse tihendusprotsessiks. Kui rõhk silindris on kõrgem kui rõhk P väljundõhutorus, avaneb väljalaskeklapp. Suruõhk suunatakse gaasi ülekandetorusse. Seda protsessi nimetatakse heitgaasiprotsessiks. Kolvi edasi -tagasi liikumise moodustab mootori poolt juhitav väntliuguri mehhanism. Vända pöörlev liikumine muudetakse libisevaks - kolvi edasi -tagasi liikumiseks.

Kolvi õhukompressoritel on palju struktuurivorme. Vastavalt silindri konfiguratsioonirežiimile saab selle jagada vertikaalseks, horisontaalseks, nurgatüübiks, sümmeetriliseks tasakaaluliigiks ja vastandtüübiks. Vastavalt tihendusseeriale võib selle jagada üheastmeliseks, kaheastmeliseks ja mitmeastmeliseks. Seadistusrežiimi järgi saab selle jagada mobiilseks ja fikseeritud tüübiks. Vastavalt juhtimisrežiimile saab selle jagada mahalaadimistüübiks ja rõhulüliti tüübiks. Nende hulgas tähendab mahalaadimise juhtimisrežiim, et kui rõhk õhupaagis saavutab seatud väärtuse, ei peatu õhukompressor enam töötamast, vaid teostab kaitseklapi avamisega tihendamata töö. Seda jõudeolekut nimetatakse mahalaadimistoiminguks. Rõhulüliti juhtimisrežiim tähendab, et kui rõhk õhupaagis saavutab seatud väärtuse, lõpetab õhukompressor automaatselt töötamise.

Kolvi õhukompressori eelised on lihtne struktuur, pikk kasutusiga ja lihtne teostada suurt võimsust ja kõrgsurvet. Puudusteks on suur vibratsioon ja müra ning kuna heitgaas on vahelduv, on impulsi väljund, seega on vaja õhuhoidlat.